El brillo generalmente es el resultado de la reflexión y la refracción de la luz en la superficie de un mineral o en el caso del papel fotográfico, en las sales de plata que éste contienen. Normalmente el brillo depende de varios factores como pueden ser el tipo de superficie, el grado de absorción de luz de la mismas, la lisura o rugosidad de la superficie. En general el brillo se define como la relación entre la cantidad de luz que incide en la superficie del mineral y la cantidad de luz qe se refleja.

En el caso de la fotografía también se puede dar de ausencia de brillo que es cuando optamos por el revelado de fotografías mate. Esto en el caso de la fotografía analógica se conseguía mediante el revelado en diferentes tipos de papel. El papel fotografíco estaba recubierto de una película de sales minerales que producían el brillo.

En la actualidad con la fotografía digital, a pesar de que hay también diferentes papeles fotográficos con distintos procesados, también químicos para la impresión de fotos digitales, normalmente el tratamiento que se hace en el brillo. El brillo se puede modificar y manipular en el momento de la exposición fotográfica, esto es, cuando la cámara digital realiza la fotografía. Igualmente una vez realizada la fotografía digital, el brillo también se puede modificar mediante los programas de retoque fotográfico. Esto se realiza en el proceso denominado postproducción fotográfica o edición de la fotografía digital que se realiza en el ordenador mediante softwares especializados.